Триатлонът е комбинация от три спорта - плуване, бягане и колоездене, като те са с различни дистанции. Възниква във Франция през 1920 година. Бил е наричан „Les trois sports“. Провеждан е всяка година до Joinville-le-Pont в Meulan и Poissy и първоначално е бил само вид хоби.
Френските вестници споменават за състезание в Марсилия през 1927 година. През 1934 статия за «Les Trois Sprts» (три спорта) в град Рошел съобщава за състезание на дистанция, което се състои от три компонента: пресичане на канала (200 м), състезание с велосипед (10 км) около Рошел Парка Лальо, и пробег (1200 м) на стадиона Андре-Барбо. По този начин, можем да кажем, че съвременната концепцията за триатлона е родена е след това.
От средата на 1930 година до 1974 почти няма информация за състезания по триатлон. Тогава недалеч от Сан Диего в Южна Калифорния група приятели-спортисти с различни специализации започват да тренират заедно. Сред тях са бегачи, плувци и велосипедисти и скоро тренировките им се превръщат в неформални 
състезания. Замислен и ръководен от Джак Джонстоун и Дон Санаан първият триатлон се провежда на 25 септември 1974 година и в него участват 46 спортисти. Тази дата се чества като рожден ден на съвременния кратък триатлон. Триатлонът е преоткрит през 70-те години, когато на 25 септември 1974 в Сан Диего Джак Джонстоун и Дон Странахан организират първия официален триатлон.
Първото състезание по триатлон на класическо разстояние (2,4 мили (3.86 km) плуване, 112 мили (180.2 km), колоездене, и 26,2 мили (42.2 км) бягане) е това в Хаваите Hawaiian Iron Man Triathlon, идея, която възниква по време на церемонията по награждаването на победителите на Oahu Perimeter Relay през 1977 година. Сред участниците има много представители на Mid-Pacific Road Runners и Waikiki Swim Club.
Триатлонът е спорт, който подлага на изпитание издръжливостта. Състои се от плуване, колоездене и бягане, като дистанцията на всяка отделна дисциплина може да варира. Целта е състезателите да достигнат до финала с най-кратко време, като участват във всички дисциплини. При определяне на общото време на състезателите, се включва и времето за преминаване от една дисциплина към друга.
Дистанциите на трасетата варират, като в съответствие с Международния триатлонен съюз и Американския триатлон, те са следните:
Спринт ( 750 м. плуване, 20 км. колоездене и 5 км. бягане)
Междинна дистанция, общоприета като Олимпийска ( 1.5 км. плуване, 40 км. колоездене и 10 км. бягане)
Дълго трасе (1.9 км. плуване, 90 км. колоездене, 21.1 бягане, както при Half Ironman)
Ултра дистанция - Ironman triathlon( 3.8 км. плуване, 180 км. колоездене и 42.2 км. маратонско бягане).
Международен съюз по триатлон (ITU) е основан през 1989 година като международна организация, чиято основна цел е включването на триатлона в олимпийската програма. ITU показва малък интерес в подкрепа на класически триатлон и предпочита да акцентират върху по-кратките състезания, които са свързани с олимпийските игри и телевизионните предавания. Триатлонът направи своя дебют в олимпийската програма на Олимпийските игри в Сидни през 2000 година. Олимпийският триатлон бе на разстояние (1500 m плуване, 40 километра колоездене, бягане 10 км). В момента под юрисдикцията на ITU се провеждат състезания по дуатлон (бягане и колоездене), акватлон (бягане, плуване, бягане), зимен триатлон (крос, колоездене, ски) и по триатлон в закрити помещения. Популярността на триатлона нараства значително и всяка година се включват стотици хиляди участници от цял свят.